Das KLI ist ein internationals Zentrum für theoretische Biologie. Das Institut fördert die Formulierung, Analyse und Integration biologischer Theorien sowie die Untersuchung ihrer wissenschaftlichen und kulturellen Konsequenzen. Der thematische Schwerpunkt liegt auf den Gebieten der Nachhaltigkeitsforschung, der Evolutions- und Entwicklungstheorie und der Kognitionsforschung. In diesen Bereichen unterstützt das KLI interdisziplinäre Forschungsprojekte durch die Vergabe von Stipendien nach internationaler Begutachtung. Neben der Förderung wissenschaftlicher Projekte verfolgt das KLI seine Ziele durch die Organisation von internationalen Workshops, Symposien und Vortragsreihen, sowie durch die Herausgabe einer wissenschaftlichen Zeitschrift und einer Buchreihe.